作者：艾琳
七夕节，又称七巧节、七姐节、女儿节、乞巧节、七娘会、巧夕、牛公牛婆日、双七、也称七姐诞，因拜祭活动在七月七日晩上举行，故名“七夕”，是中国民间的传统节日。拜七姐，祈福许愿、乞求巧艺、坐看牵牛织女星、祈祷姻缘、储七夕水等，是七夕的传统习俗。经历史发展，七夕被赋予了“牛郎织女”的美丽爱情传说，从而被认为是中国最具浪漫色彩的传统节日。
“七夕”大约起源于西汉时期，不过“七夕节”一词却是直到宋朝才出现于史料中。与此同时，七夕节的时间也是到宋朝才进行了官方的规范。宋朝时，七夕节热闹程度超乎想象，逐渐突破女性的群体局限，发展成为举国同庆的一大盛事。
宋以前，七夕节虽庆祝，却时段不一，宋太宗为此专门颁下诏书，定为七月七日，官吏休假一日。“七夕佳辰，著于式令。近代多用六日……自今宜以七日为七夕，仍令颁行天下为定制。”而在民间，七夕的庆祝活动并未受法定假日的局限。
宋朝崇文，因而在宋朝，七夕节有“晒书”的传统。七夕节，读书人相聚一堂，将藏书字画拿出晾晒，并交流心得，大有全民书展的意味。由此，每逢七夕，即书香弥漫，这样的活动有力地推动了宋人的读书热情，促成了一轮又一轮的大众读书热潮。
同时七夕节出现了“乞巧市”。所谓“乞巧”，原先指的是少女们向织女星乞求智巧，而乞巧的方式也相当丰富，有展示针线技能“验巧”、制作小物品“赛巧”、瓜果摆设乞巧等等。由此，卖乞巧物的乞巧市便应运而生了。一般而言，乞巧市的持续时间会长达一个星期乃至于十日。加上乞巧市正式开放前的准备预热的时间，前后持续时间达十余天。
随着七夕节愈演愈热，这个节日已不再局限于女性的活动，孩子们也欢度其中。苏东坡有词，“人生何处不儿嬉，看乞巧、朱楼彩舫。”即生动地描绘出了儿童嬉闹，全民同乐的七夕盛事。
宋朝的七夕节，在官方的规范重视及民间的热情推动下，节日气氛愈演愈盛，节日内容不断充实，成功转化为了集经济、文化、娱乐为一体的全民盛事。其热闹程度，甚至超越了新春、端午等传统节日。一定程度上来说，宋朝七夕，已堪称史上最热闹的七夕节。
七夕的传说
七夕这个节日和牛郎、织女的神话传说有着十分密切的关系。
牛郎、织女最早出现在《诗经．小雅》中：“或以其酒，不认其浆，鞙鞙佩璲，不认其长。维天有汉，鉴亦有光；跤彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成服章；睨彼牵牛，不认服箱。东有启明，西有长庚，有救天毕，载施之行。”当时指的是天上的星座。
西汉时，牛郎、织女被描述成两位神人，班固的西都赋中曾有“临乎昆明之池，左牵牛而右织女，似云汉之无涯。”的描写。一直到东汉的《古诗十九首》，才在牛郎、织女间添加了爱情。南北朝时，任仿在《述异记》中描述：：“大河之东，有美女丽人，乃天帝之子，机杼女工，年年劳役，织成云雾绢缣之衣，辛苦殊无欢悦，容貌不暇整理，天帝怜其独处，嫁与河西牵牛为妻，自此即废织纴之功，贪欢不归。帝怒，责归河东，一年一度相会。”可见牛郎、织女传说故事已成型。
相传古时候天上和人间只隔着一条浅浅的天（银）河，织女是天上美丽的仙女，有着一双灵巧的手，可以织出千变万化的衣裳。而人间有个善良的年轻人，名叫牛郎。他的父母早逝，跟着兄嫂过活。嫂子待他十分苛刻，还唆使兄弟二人分家，自己占据了所有的家产，只分给牛郎一头老牛。这老牛原来是天上的金牛星，因触犯天条被贬到凡间为牛。牛郎善良勤劳，又细心照顾老牛，所以老牛就决定要帮助他。在老牛的指点下，牛郎见到了织女，并娶他为妻。两人成亲后生下一双儿女，过着男耕女织的生活。不久，忠心的老牛死了，死前它告诉牛郎，在它死后，剥下它的皮，遇到困难时，就会派上用场。
天帝得知织女私自下凡并嫁给牛郎，十分震怒，就派王母娘娘下凡将织女带回天界。牛郎情急之下，用一担箩筐挑起两个孩子，披上牛皮，飞快地追赶王母娘娘及织女。眼看就要追上，此时，王母娘娘用头上的发簪，画出了一条波涛汹涌的天河，从此二人分隔在银河的两边。牛郎和一双儿女站在河边大哭，哭声惊动了天帝，于是就让他们每年七月七日相会一次。
相传，每年到了七夕，就有无数的喜鹊飞上天去，搭成一座鹊桥，让牛郎、织女一家人渡河相会。
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